“南蛮之地”泛指古中国中原区域对以南的区域，古中国南方的地区，长江以南的地方，即如今南方一带。历史学家在考察南蛮的地域时，一般认为从今天的伏牛山脉以南汉水流域、淮河中上游、长江流域、珠江流域以及云贵高原等广大地区都属于南蛮之地。
古中国的南方并不像如中原繁华，且不适合大面积开垦耕种粮食，由于南方一带群山环绕，野生动物富饶，所以“南蛮之地”的“蛮子”多以狩猎、打渔等方式生存。由于当时南方农业的落后与人口的稀少，所以古时惩罚罪犯与贪官的“发放边疆、流放”一罚中，发往“南蛮”也是选项之内。
最早以南蛮代称南方人（主要指楚人）的是战国的《孟子·滕文公上》“南蛮鴃舌之人”，意思是说南方的楚人说话如鸟的叫声一般。《吕氏春秋·恃君览·召类》说：“尧战于丹水之浦，以服南蛮”。在古代词意之中，蛮为不开化的意思。南蛮便是南方不开化民族的代称，南蛮之地便是这些不开化民族的栖息地。
南蛮之地都被人认为是偏僻、落后、愚昧的代称，而古时中国对地理的划分是按方位进行的，称中原、东夷、南蛮、西戎和北狄，这是一种地理特点，因此他们认为南蛮并不是贬义。
